從最廣泛的意義上講，食品添加劑是添加到食品中的任何物質(zhì)。從法律上講，該術(shù)語是指“直接或間接導(dǎo)致或合理預(yù)期導(dǎo)致其成為成分或以其他方式影響任何食品特性的任何物質(zhì)。該定義包括用于食品生產(chǎn)、加工、處理、包裝、運輸或儲存的任何物質(zhì)。然而，法律定義的目的是施加上市前批準要求。因此，該定義不包括使用通常被認為是安全的成分（在不需要政府批準的情況下），在食品添加劑法律規(guī)定之前被FDA或美國農(nóng)業(yè)部批準使用的成分，以及其他法律上市前批準要求適用的色素添加劑和殺蟲劑。

直接食品添加劑是那些添加到食品中用于特定目的的食品添加劑。例如，黃原膠 - 用于沙拉醬，巧克力牛奶，面包店餡料，布丁和其他食品以增加質(zhì)地 - 是一種直接添加劑。大多數(shù)直接添加劑都在食品的成分標簽上標明。

間接食品添加劑是指由于其包裝、儲存或其他處理而以微量形式成為食品一部分的添加劑。例如，微量的包裝物質(zhì)可能會在儲存過程中進入食品。食品包裝制造商必須向美國食品和藥物管理局（FDA）證明所有與食品接觸的材料都是安全的，然后才能被允許以這種方式使用。